Elle allait étriper ce sombre idiot et en faire de la charpie. Dès qu'elle aurait un peu de temps. Soit plus tard. Aranel fut interrompue dans ses sombres pensées par une lame qui jaillit de sa gauche et qu'elle para d'un revers de la main. La soirée avait pourtant bien commencé. Le groupe s'était réuni autour du feu pour partager le repas du soir et une petite veillée avant que chacun aille se reposer pour la nuit. Mais lorsqu'était venu le moment de désigner les tour de garde, cet idiot de Dalen avait proposé le nom du nouveau qui s'était ratatiné sur son siège à cette simple idée. A son air mal assuré, la jeune femme aurait dû comprendre qu'il s'agissait d'une mauvaise idée et proposer quelqu'un pour l'accompagner. Au lieu de quoi cet abruti était parti dans un éclat de rire égrillard avant de gratifier le pauvre gamin d'une tape brutale dans le dos. Même pas vingt ans, tout juste débarqué dans le groupe, Aranel aurait dû se rendre compte que ça finirait mal rien qu'en le voyant pâlir de plus belle sous ses tâches de rousseur.Le pauvre gosse s'était bien évidemment endormi et elle payait sa négligence.

Une bande de voleurs, attirés par la perspective d'un peu d'argent facile n'avait pas hésité à fondre sur eux. Et la jeune femme et les quelques compagnons qui étaient arrivés tentaient tant bien que mal de les repousser. Ils étaient malheureusement nombreux et revenaient à la charge à chaque fois. Elle évita une nouvelle attaque, s'écartant de justesse pour répondre d'un coup qui alla frapper son adversaire au bras. Il répondit par un grognement de douleur tentant de riposter. Mais Dalen intervint alors, l'envoyant au tapis d'une bourrade puissante. La brunette lui dédia un regard noir. Il n'était pas pardonné pour autant.

Comment la nuit au départ si tranquillement avait-elle tourné à la catastrophe en l'espace de quelques minutes ? Les côtes du Belfalas pourtant si calmes avaient virés dans un concert de cris et de grognement, ponctué par le fracas des lames. A la lueur des feux de camps cela donnait un drôle de spectacle. Elle aurait dû insister pour qu'ils poussent jusqu'à Dol Amroth au lieu de remettre le trajet au lendemain, ça les aurait forcés à chevaucher au crépuscule mais ils seraient déjà arrivés et auraient évité cette embuscade malheureuse au cœur de la nuit. Mais elle n'aurait pas pu savoir malheureusement.

Une lame siffla à quelques centimètres de son visage et Aranel n'évita la balafre qu'en trébuchant malencontreusement en arrière, s'effondrant au sol. Son adversaire saisit l'occasion pour se jeter sur elle et l'éclaireuse para de son sabre, le choc violent des lames lui arrachant un grognement d'effort. Elle n'aurait pas dû se laisser acculer ainsi. Elle était plus petite et plus agile, misant sur sa rapidité naturelle face à ces brutes épaisses mais ils étaient plus fort et une fois coincée, le repousser sans une aide bienvenue devenait franchement difficile. Elle résistait tant bien que mal sa main droite tentant d'atteindre une poche sur sa hanche, donc elle extirpa avec difficulté une fine lame. Pas plus grande que la paume de sa main, l'arme aussi petite soit-elle vint frapper son adversaire au visage et celui-ci relâcha sa prise dans un grognement mécontent. Profitant de ce répit, la jeune femme s'extirpa de son emprise.

« Maintenant finit de jouer, gronda-t-elle, si toi et tes camarades voulez partir d'ici avec le peu de fierté qu'il vous reste c'est maintenant ou jamais. »

Bien évidemment il ne s'avouerait pas vaincu avant d'avoir pris une raclée en bonne et due forme. La brune le savait, ce genre de bas de plafond était bien trop fier pour ça. Le sifflement d'une lame sonna l'alerte et elle se retourna vivement, sentant qu'on l'attaquait dans son dos alors qu'elle était trop occupée à se moquer de son adversaire. Ses provocations finiraient bien par la perdre un jour. L'épée l'effleura légèrement au bras et Aranel tomba maladroitement au sol avec un grognement douloureux. Ca n'était vraiment pas le moment.

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Aranel & Ilaria

La demoiselle était un peu comme tombée du ciel. Une aide providentielle qui mis en fuite le reste de la bande de brigands. Aranel se permis un petit soupir satisfait en les voyant détaler sans demander leur reste. Le calme serait de retour mais elle savait pourtant qu'elle ne pourrait pas baisser sa garde après ce qui était arrivé, trop inquiète à l'idée que ça recommence. La nuit risquait d'être longue. Rengainant son sabre, la jeune femme laissa à ses hommes le soin de faire le ménage. Ca leur apprendrait à manquer de vigilance. Une petite vengeance personnelle lui ferait un peu de bien. L'éclaireuse reporta son attention sur l'étrangère et esquissa un petit sourire discret. Elle n'était pas tenue d'intervenir et qu'elle l'ai fait était toujours appréciable.

« Merci en tout cas, sans votre arrivée nous y serions encore. Cette bande là était du genre tenace. Détrousser les marchands est un peu l'activité des environs. »

C'était bien pour cela que sa mère n'aurait jamais laissé un de ses convois partir sans une protection digne de ce nom. Les temps devenaient de plus en plus durs et les menaces apparaissaient de plus en plus nombreuses. Aranel se rappelait d'une époque où tout était plus simple et moins dangereux, où vous pouviez partir en voyage sans avoir à redouter les dangers qui se dissimulaient dans l'ombre. Les temps changeaient et elle n'était pas certaine que ça soit pour le mieux. Mais ça elle ne pourrait pas y faire grand chose. Sans compter toutes ces rumeurs qui montaient doucement. On chuchotait qu'une drôle d'atmosphère flottait au-dessus de Minas Morgul, comme un regain dans la nappe de ténèbres qui recouvrait celle qui avait été jadis une fière forteresse du Gondor. Aranel tentait de ne plus jeter de regard au nord lorsqu'elle voyageait dans ces parages, craignant presque d'y voir quelque chose. Ses terres vivaient depuis bien trop longtemps à l'ombre du Mordor, la noirceur qui  y régnait était comme une menace constante sur leurs épaules qu'elle refusait de reconnaître. Comment était-ce de ne plus vivre sans cette tension constante ? Elle avait eut peu d'occasions de voyager suffisamment loin pour le savoir.

« Puis-je vous offrir un peu de repos en guise de remerciement ? Proposa-t-elle, c'est la moindre des choses après ce qui vient d'arriver. Et avec ces bandits en déroute, les plaines ne sont pas vraiment sûres. »

On était déjà en train de remettre un semblant d'ordre dans le camp et de se rassembler autour du feu pour faire le point. L'attaque s'effaçait déjà des esprits, mésaventure terminée. Ils avaient eut de la chance cette fois mais Aranel savait qu'elle devrait remettre certaines choses au clair lorsque le moment serait venu, il n'était plus question de prendre ce genre de risques. Par les temps qui couraient c'était vraiment de l'inconscience pure. D'un signe de la tête, elle invita la jeune femme à la suivre. La moindre des choses était de présenter son invitée surprise au reste de la troupe. Elle leur avait apporté une aide bienvenue ce soir et ils pouvaient lui en être reconnaissants.

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Le calme revenait au fur et à mesure et la petite troupe tentait de sauver ce qui avait échappé à l'attaque, rendant au camp un semblant de rangement. Plus facile à dire qu'à faire mais chacun y mettaient du sien et la situation reviendrait à la normale rapidement. A tel point qu'on douterait même avoir subit une attaque si peu de temps auparavant. Ils avaient malheureusement l'habitude de ce genre de chose. Les vols n'étaient pas leur lot quotidien mais les brigands étaient suffisamment nombreux pour que leurs convois aient besoin d'une escorte régulière. La jeune femme avait semblé beaucoup s'intéresser à sa victime, ce qui n'avait pas échappé à l'éclaireuse, même si elle n'avait fait aucun commentaire à ce sujet. Ainsi donc elle voyageait en groupe. C'était plutôt logique, puisqu'il était rare de croiser des voyageurs seuls dans ces régions plutôt isolées. Le peu qui s'aventurait sur les routes en ces temps troublés était suffisamment entraîné pour ne pas avoir à craindre une attaque éventuelle.

«  C'est malheureusement régulier, admit-elle, mais c'est le lot de beaucoup de voyageurs. Les routes sont de moins en moins sûres ces derniers temps. On raconte beaucoup de choses. Heureusement, nous sommes préparés à cette éventualité. »

Cela faisait si longtemps qu'elle parcourait les routes. Et ses parents l'avaient entraînée durant des années. Ce qui n'empêchait pas sa mère de lui coller quelques chaperons sous prétexte d'envoyer un homme de confiance avec elle. Elle aurait beau gagner en expérience, ils ne la verraient toujours que comme leur petite fille.
Maintenant que les choses retombaient, elle l'invita à s'asseoir autour du feu où elles furent bientôt rejointes par quelques curieux avides d'en apprendre plus sur cette mystérieuse inconnue. Leurs dehors d'hommes un peu brutes n'en cachaient pas moins de vrai commères, même s'ils s'en défendaient âprement.
Aranel ne put s'empêcher d'avoir un regard intéressé pour l'étrangère. Une voyageuse venue de Fondcombe ? Cela expliquerait peut-être ce petit quelque chose qui émanait de sa personne. L'éclaireuse avait entendu tellement d'histoires à propos de cet endroit qu'on aurait presque dit qu'il faisait partie d'une légende. Impossible de démêler le faux du vrai mais on colportait beaucoup d'histoires à propos des elfes et des habitants de ce drôle de havre. La brune aurait bien aimé le voir de ses yeux un jour mais ça lui paraissait plutôt improbable pour l'instant. Aussi se contentait-elle des histoires qu'on lui racontait.

« Aranel, répondit-elle simplement, je suis originaire de Pelargir et ce convoi est envoyé par mes parents, nous livrons à Dol Amroth dès demain. Je dois l'avouer, j'ai entendu bien des choses sur les gens de chez vous mais je ne m'attendais pas à en rencontrer un jour. Vous êtes bien loin de vos terres. »

La jeune femme gardait de vieux souvenirs de ses leçons de géographie. Ces terres reculées du nord lui paraissaient si lointaines qu'elles semblaient appartenir à un autre monde. Un univers inconnu qu'elle n'aurais probablement jamais l'occasion de voir de ses yeux. Comment vivait-on si loin ? Le lieu plus éloigné qu'elle avait pu se permettre restait le Rohan où elle s'était rendue quelques fois pour affaire. Et déjà, le mode de vie radicalement différent lui avait donné l'impression d'entrer dans un autre monde.

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